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Lors du dernier épisode, je vous ai laissé à Moab. En un peu moins de deux heures de route, nous voilà à Capitol Reef.

Capitol Reef est un parc tout en longueur, qui s’étire sur plus de 100 kilomètres. Il est souvent zappé par les touristes un peu pressés car il a moins de points de vue caractéristiques que les parcs d’à coté. L’avantage de partir 4 semaines, c’est que nous avions plus de temps et j’ai donc décidé d’y passer. Il est trop grand pour tout faire sur la journée. Il est composé de trois zones : la Cathedral Valley, la Strike Valley et la Fruita Area. C’est cette dernière que j’ai eu envie d’explorer.

Road Trip Ouest américain partie 5 : Capitol Reef, Scenic 12, Bryce Canyon et Zion

Il est à peine 10h30 lorsqu’on se met en marche pour faire le Cohab Canyon Trail. C’est une randonnée de 5,5 kilomètres, classée moyennement difficile. De fait, nous commençons par une rude montée sur le flanc de la montagne.

Arrivés tout en haut, nous faisons une petite pause puis nous entrons dans le canyon. J’adore. Le chemin n’est pas très large, nous marchons dans du sable, entre les roches. Les parois sont creusées d’alcôves. Parfois, d’autres petits canyons partent du chemin principal. Il fait un soleil radieux, le ciel est d’un bleu ultra lumineux et les roches prennent des reflets jaunes, orange, ocre. Le sol est, quant à lui, très blanc.

Road Trip Ouest américain partie 5 : Capitol Reef, Scenic 12, Bryce Canyon et Zion

La végétation n’est pas en reste : buissons, arbres vivants et morts, cactus au ras du sol… Nous pouvons faire quelques pauses à l’ombre de temps en temps. 
Après une balade dans le canyon, il faut encore sérieusement grimper jusqu’à un grand plateau pour profiter de l’Overlook qui est le clou de la promenade. Nous surplombons toute la Fruita Area. Du bleu, du ocre, du vert, la pétillante Freemont River et l’UT-24, la route en bitume qui serpente au milieu de tout ça.

Road Trip Ouest américain partie 5 : Capitol Reef, Scenic 12, Bryce Canyon et Zion

Nous faisons demi-tour et retrouvons le Cohab canyon. Son nom vient de la contraction de cohabitation. A Fruita, cohabitaient des familles polygames et les autres. Lorsque les lois anti polygamie sont passées en 1886, dés qu’un représentant de la loi passait par là, les couples fuyaient par ce canyon. Impossible de les pourchasser dans ce dédale lorsqu’on n’était pas du coin !

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Nous pique-niquons au niveau de la Gifford House. C’est l’ancienne maison de la famille Gifford, les derniers résidents, qui a été transformée en musée et en magasin.
Bien après le départ des indiens d’Amérique, des pionniers mormons ont découvert la zone vers 1880, ils s’y sont installées et ont profité des sols fertiles pour cultiver notamment des fruits et des légumes, qu’ils vendaient ensuite aux communautés environnantes. La vie n’était pas facile, dans un lieu parmi les plus reculés de l’Utah, sans eau courante ni électricité jusqu’aux années 1940. L’hiver, ils vivaient presque en autarcie, après avoir pris soin de mettre les récoltes en conserve et d’avoir fumer la viande.  
Après avoir confectionné et mangé nos sandwichs, nous nous offrons un petit dessert : la Gifford House vend des glaces maison et des petites tourtes aux fruits. 

Road Trip Ouest américain partie 5 : Capitol Reef, Scenic 12, Bryce Canyon et Zion
Road Trip Ouest américain partie 5 : Capitol Reef, Scenic 12, Bryce Canyon et Zion

Nous reprenons la route direction l’ancienne école. Elle est située à une courte distance. Elle est meublée comme à l’époque mais nous ne voyons qu’à travers les vitres, nous ne pouvons pas entrer. Il s’agissait du seul bâtiment administratif de Fruita. Construit en 1886, cet espace communautaire servait d’école de novembre à avril, lorsque les enfants ne travaillaient pas dans les vergers, mais aussi de salle des fêtes, ou même d’église car on y célébrait la messe le dimanche. Elle a fermé en 1941. Les familles ont quitté progressivement la région. 
 

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Nous reprenons la voiture pour nous arrêter une nouvelle fois un peu plus loin. Bien avant les Mormons, le territoire appartenaient aux indiens Fremont. On retrouve une trace de leur passage à cet endroit : face à nous, bordant la Scenic Drive, s’élève une falaise, sur laquelle nous pouvons distinguer, en hauteur, des pétroglyphes. 
Ce sont des dessins gravés dans la pierre par les indiens. Ils représentent des hommes, des animaux, des outils. Il en reste peu, mais le site est bien aménagés, avec des passerelles en bois qui permettent de longer le pan de roche et de les observer sans les abimer. Des blocs entiers de la falaise se sont déjà détachés, ce site est amené à disparaitre.

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Nous reprenons la voiture pour prendre la portion payante de la Scenic Drive, qui longe la partie ouest de la Waterpocket Fold. Notre Pass est valable ici. Ce qui nous surprend, c’est qu’il n’y a pas de véritable péage comme dans les autres parcs. Ici, un panneau indique qu’à partir de ce point il faut s’acquitter d’un droit de passage, et une sorte de boite aux lettres est mise à disposition pour y déposer les 10 dollars demandés par véhicule. Il s’agit d’une « self-pay entrance station ». 

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Deux miles après le péage, une piste part sur la gauche pour entrer dans le Grand Wash. Un trail permet de s’enfoncer dans le canyon, et de marcher dans le lit de la rivière asséchée. Malheureusement, les orages des jours précédents ont du inonder une partie de la piste car la route est coupée, impossible de s’y engager.
Nous filons donc. A la fin de la route se trouve une piste vers un autre départ de Trail, celui de Capitol George, un canyon encore plus long et plus étroit. Là encore, il fallait s’y attendre, un panneau « road closed, risk of flooding » nous barre la route. Tant pis !

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Nous terminons la visite en filant jusqu’à Panorama Point et Gossenecks overlook, deux petites balades qui permettent d’accéder à deux points de vue qui surplombent le parc.

Il est temps pour nous de sortir du parc. Nous suivons simplement la route, l’UT-24, direction Torrey. C’est la ville la plus proche, et là que s’arrêtent beaucoup de touristes, mais j’ai fait le choix de réserver un peu plus loin. Nous nous arrêtons donc à Bicknell.

Au programme de la journée du lendemain : Bryce Canyon. De Bicknell, l’itinéraire le plus rapide serait de prendre l’UT-24 puis l’UT-62. Nous mettrions deux heures. Mais j’ai prévu un autre parcours : revenir légèrement sur nos pas, et, à Torrey, prendre la fameuse Scenic 12. Une rallonge de trois quart d’heure mais qui vaut le coup.

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La Scenic Byway 12 est réputée pour être une des plus belles routes de l’Ouest américain. Longue de 200 kilomètres, elle parcoure des territoires tous plus beaux les uns que les autres, et comme elle monte en altitude, permet des surplombs époustouflants.
Entre Torrey et Boulder, nous suivons une belle route de montagne, bordée par d’immenses forêts de pins. C’est très agréable de se retrouver entouré de verdure. 
Nous nous arrêtons au Larb Hollow Overlook : le surplomb offre un panorama exceptionnel. La vue est magnifique avec les pins, les lacs, les couleurs vives de Waterpocket Fold et les Henry Mountains en arrière-plan. Mine de rien, nous passons des cols à presque 3000 mètres d’altitude. Mais cela se fait tout seul, il y a tellement d’espace. Nous apercevons un cerf et sa biche dans les fourrés. Magique !
Nous dépassons Boulder. Jusqu’à Escalante, la route est ponctuée d’overlooks. La vue a changé. Plus de forêt de pins, mais des étendues qui s’étendent à l’infini, surplombant ce pays de canyons.  
Enfin, de Escalante à Tropic, le paysage change encore. Il devient plus rural : des champs, des prairies où des ruminants broutent au soleil. Des panneaux « open range » nous avertissent qu’il n’y a pas d’enclos ou de barrières, les vaches peuvent traverser la route à tout moment.

Nous arrivons à Bryce Canyon. Les parkings sont blindés mais nous avons beaucoup de chance et trouvons quand même une place à Sunset Point.
Nous avons à peine quitté le parking que nous rencontrons nos premiers chipmunks. Adorables, je craque complètement !

 

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Road Trip Ouest américain partie 5 : Capitol Reef, Scenic 12, Bryce Canyon et Zion

Nous nous dirigeons vers l’une des merveilles du parc : l’amphithéâtre. Des centaines de hoodoos, sculptés par l’érosion pendant des milliers d’années, s’érigent vers le ciel. A perte de vue, ces cheminées de fées jaunes, ocres, oranges, poussent comme des champignons, parmi les sapins verts tendres, et se découpent sur le bleu franc. Nous sommes au bord de la rim, donc même s’il y a du monde, ce n’est pas un soucis pour photographier le paysage.

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Nous décidons de combiner les deux randonnées les plus prisées du parc : Queens Garden Trail et Navajo loop. Un sentier assez serré descend les pentes du canyon. On marche parmi les hoodoos, les parois rocheuses et les pins. Cela sent bon les conifères chauffés par le soleil, j’adore. Au fond de Navajo loop, le canyon devient très étroit, je me demande comment les rares sapins ont pu trouver assez de lumière pour s’élever. Nous passons parfois à travers la paroi. Nous faisons notre pause pique-nique au fond du canyon. 

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Nous reprenons la promenade pour remonter vers Sunset Point. Cette dernière étape nous fait passer entre d’immenses murs de roches : Wall Street. Le sentier en lacets est encadrés par de très hautes falaises, et cela monte sec. Il y a beaucoup de monde, les gens grimpent presque à la file indienne. Même si c’est beau et impressionnant, je mitraille peu : je déteste quand des touristes prennent la vedette sur les paysages. Et impossible de tous les effacer via photoshop !

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Nous reprenons ensuite la voiture pour nous engager sur la Scenic Drive. Il est conseillé d’aller jusqu’au bout, Rainbow point, puis de faire les points de vue sur le chemin du retour, car ils bordent tous la rive est du canyon et sont donc ainsi du bon côté de la route. 

Nous faisons parfois de jolies rencontres…

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En fin de journée, nous avons fait notre check in à Tropic. Puis nous sommes revenus pour assister au coucher du soleil. L’ombre avance très vite pour engloutir l’amphithéâtre. 

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Le lendemain matin, nous nous sommes levés à 5h pour assister au lever du soleil. On n’a rien sans rien 🙂

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Retour à l’hôtel pour le petit déjeuner, puis nous quittons Tropic, direction Zion. Nous reprenons l’UT-12 puis l’US-89.`A Mont Carmel Jonction, je récupère l’UT-9. Lorsqu’on entre dans le parc de Zion, elle change de couleur et devient ocre, pour mieux se fondre dans le décor.
L’UT9 va de Las Vegas à Bryce Canyon en traversant le parc de Zion. Certains touristes ne s’y arrêtent pas, trop pressés de rejoindre l’une ou l’autre de ces destinations. Nous sommes un peu à contre courant car nous sommes à l’entrée Est et la majorité des visiteurs vont de l’Ouest vers l’Est. Nous arrivons face à un tunnel. Le fameux Zion-Mount Carmel Tunnel, qui, depuis 1930, traverse l’immense parai rocheuse. Il fait 1,1 miles de long soit presque 2 km, il n’est pas éclairé et vraiment bas de plafond.

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Des rangers sont postés à l’entrée et à la sortie pour réguler le traffic. Pour les longs véhicules, ils modifient le sens de circulation en le rendant à sens unique car ils se sont aperçus que les courbes des virages ne permettaient pas à ces véhicules de rouler de façon sécurisée : en effet, ils sont obligés de mordre sur la voie de gauche. Cela a généré de nombreux accidents par le passé. Pour moi qui suis limite claustrophobe, ce passage a été un peu difficile. J’étais bien contente de « voir le bout du tunnel » !

La vue plonge vers la vallée, le Zion Canyon. C’est cette partie là du parc que nous avons l’intention d’explorer un peu. Après de beaux lacets, nous voici dans le canyon. Tous les parkings sont pleins, il n’y a pas une seule place de libre. Je m’en invente une.

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Nous choisissons de commencer par le Pa’rus Trail, que nous rejoignons au fond du parking. C’est un sentier goudronné qui longe la Virgin River. De temps à autre, nous changeons de rive en empruntant de jolis ponts. C’est une balade tranquille, sans grand intérêt à part le paysage qui nous entoure.

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Au bout du chemin, nous prenons la navette qui nous amène complètement au nord du canyon, à Temple of Sinawava. C’est de là que part une autre balade sympa, la Riverside Walk. Comme son nom l’indique, il s’agit ici aussi de longer la rivière. Toutefois, le chemin est plus agréable, il grimpe, il descend, fait des courbes, longe de hautes parois rocheuses que des filets d’eau dévalent parfois… Seul inconvénient ? Un monde fou. Des touristes partout. Cela doit être plus agréable à la moyenne saison.

Nous faisons demi tour au bout du chemin, pas équipé pour faire The Narrows, la randonnée qui vaut vraiment le coup ici. Si c’était à refaire, je zapperai la promenade du matin pour ne faire que celle-là.

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Nous nous installons au bord de l’eau pour le pique-nique. Nous profitons un peu plus du cadre enchanteur que nous offre la Virgin River serpentant dans l’étroit Zion Canyon. Ce parc fut le premier parc national créé dans l’Utah, en 1909. « Zion » vient de Sion, en référence à la bible. Ce sont les mormons qui l’ont baptisé ainsi. 

Nous faisons une autre balade dans l’après-midi, qui nous promettait une « waterfall » mais après 20 minutes de marche au soleil sans beaucoup d’ombre, nous voyons deux filets d’eau descendre une paroi rocheuse… Pas assez d’eau en juillet…

En fin de journée, nous ressortons du parc côté Ouest direction Hurricane.

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Je vous ai fait visiter 3 parcs en un article, j’espère que vous avez réussi à lire jusqu’au bout !
La prochaine fois, je vous emmène à Las Vegas. Stay tuned.